MAC Address mengizinkan
perangkat-perangkat dalam jaringan agar dapat berkomunikasi antara satu dengan
yang lainnya. Sebagai contoh, dalam sebuah jaringan berbasis teknologi
Ethernet, setiap header dalam frame Ethernet mengandung informasi mengenai MAC
address dari komputer sumber (source) dan MAC address dari komputer tujuan (destination).
Beberapa perangkat, seperti halnya bridge dan switch Layer-2 akan melihat pada
informasi MAC address dari komputer sumber dari setiap frame yang ia terima dan
menggunakan informasi MAC address ini untuk membuat "tabel routing"
internal secara dinamis. Perangkat-perangkat tersebut pun kemudian menggunakan
tabel yang baru dibuat itu untuk meneruskan frame yang ia terima ke sebuah port
atau segmen jaringan tertentu di mana komputer atau node yang memiliki MAC
address tujuan berada.
Dalam sebuah komputer, MAC
address ditetapkan ke sebuah kartu jaringan (network interface card/NIC) yang
digunakan untuk menghubungkan komputer yang bersangkutan ke jaringan. MAC
Address umumnya tidak dapat diubah karena telah dimasukkan ke dalam ROM.
Beberapa kartu jaringan menyediakan utilitas yang mengizinkan pengguna untuk
mengubah MAC address, meski hal ini kurang disarankan. Jika dalam sebuah
jaringan terdapat dua kartu jaringan yang memiliki MAC address yang sama, maka
akan terjadi konflik alamat dan komputer pun tidak dapat saling berkomunikasi
antara satu dengan lainnya. Beberapa kartu jaringan, seperti halnya kartu Token
Ring mengharuskan pengguna untuk mengatur MAC address (tidak dimasukkan ke
dalam ROM) sebelum dapat digunakan.
MAC address memang harus unik dan
untuk itulah, Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE)
mengalokasikan blok-blok dalam MAC address. 24 bit pertama dari MAC address mempresentasikan
siapa pembuat kartu tersebut dan 24 bit sisanya merepresentasikan nomor kartu
tersebut. Setiap kelompok 24 bit tersebut dapat direpresentasikan dengan
menggunakan enam digit bilangan heksadesimal, sehingga menjadikan total 12
digit bilangan heksadesimal yang merepresentasikan keseluruhan MAC address.